Para assentar os imigrantes da Itália, o governo brasileiro destinou 32 léguas de “terras devolutas”, agora já não mais nas áreas planas e férteis dos vales dos rios Caí e Sinos, para onde foram os alemães.

As áreas que restavam para colonização italiana, inclusive por pressão dos grandes proprietários, ficavam na acidentada encosta da Serra, região ainda selvagem e de difícil acesso.

As primeiras Colônias foram demarcadas em 1870. Chamaram-se Dona Isabel e Conde D’Eu, origem Bento Gonçalves e Garibaldi atuais.

Cabia ao governo da Província “Importar” os colonos, e o presidente Francisco Xavier Pinto Lima contratou empresas privadas para trazerem 40 mil imigrantes num prazo de dez anos.

Os agentes de imigração recebiam 60 mil réis por adulto e 25 mil réis por criança. Para se ter ideia do valor, os colonos compravam seus lotes por preço que variou entre um e cinco réis ao metro quadrado. Ou seja: com o que recebiam por adulto, dava para comprar um hectare da melhor gleba da Colônia.

Foi um bom negócio para muita gente. Proliferaram os agentes e subagentes de imigração, uma rede de intermediários, “todos interessados em enganar o imigrante e o governo, para apenas ganhar dinheiro”. Não podia funcionar. Um ano depois, haviam chegado apenas 37 famílias à Colônia de Conde D’Eu e nenhuma em Dona Isabel.
Ante ao fracasso, devolveu-se a tarefa ao governo Imperial e os embarques foram retomados. Em 20 de maio de 1875 chegaram os primeiros grupos vindos de Belluno, Treviso, Pádova, Mântova e Tirol.

Desembarcavam conforme a Colônia designada. Em São Sebastião do Caí para Campo dos Bugres (depois Caxias) e São João do Monte Negro para Colônias Conde D’Eu e Dona Isabel. Seguiam em picadas no meio da selva até o ponto de chegada chamada Barracão. Para a Colônia Caxias (o Barracão em Nova Milano) E para as Colônias, Conde D’Eu e Dona Isabel o Barracão aonde hoje leva o mesmo nome. Hoje Bairro de Bento Gonçalves.

Em 1877, a Colônia Campo dos Bugres passa a se chamar Colônia Caxias. Era a terceira colônia italiana no Rio Grande do Sul, ocupando 17 léguas quadradas.

Antes de completarem cinco anos, as três primeiras colônias – Dona Isabel, Conde D’Eu e Caxias – já tinham em conjunto mais de 10 mil habitantes. Em 1884, começaram a serem organizadas outras três colônias contíguas a Caxias; São Marcos, Nova Pádua e Antônio Prado.